Professor Cavendish Laboratory Cambridge 1879-1884, Professor of Natural Philosophy Royal Institution London 1887-1903, Chancellor of Cambridge University 1908-1919.

Hervorragende Leistungen: Wesentliche Beiträge für die Entwicklung fast aller Bereiche der Physik. Rayleighsches Gesetz 1874 (Streuung des Lichtes, Himmelsblau). Theory of Sound I. II. 1877/78 (Rayleighsche Scheibe, Richtungshören). Dimensions-Analysis. Theorie des Farbensehens, Entdeckung des ersten Edelgases Argon als Bestandteil der atmosphärischen Luft 1894 (bearbeitet mit W. Ramsey. 1902 Order of Merit. 1904 Nobelpreis.