Onora O'Neill verbindet ihr Schreiben über politische Philosophie und Ethik mit einer breiten Palette öffentlicher Aktivitäten. Sie stammt aus Nordirland und hat hauptsächlich in Großbritannien und den Vereinigten Staaten gearbeitet.

Von 1992 bis 2006 war sie Rektorin des Newnham College in Cambridge, von 2005 bis 2009 Vorsitzende der British Academy, von 1998 bis 2010 leitete sie die Nuffield Foundation, und seit 2000 ist sie parteiloses Mitglied des House of Lords (Baroness O'Neill of Bengarve).

Von 2012-2016 hatte Sie den Vorsitz der Kommission für Gleichberechtigung und Menschenrechte des Vereinigten Königreichs (Equality and Human Rights Commission) und gehörte dem Vorstand des Rates für medizinische Forschung (Medical Research Council) an. 

Sie doziert und schreibt über Gerechtigkeit und Ethik, Verantwortlichkeit und Vertrauen, Gerechtigkeit und Grenzen sowie über die Zukunft von Universitäten, die Qualität von Rechtsvorschriften und Kommunikationsethik einschließlich Medienethik.