Professor für Natural Philosophy in Glasgow 1846-1899. Bedeutende Leistungen: Arbeiten zur Thermodynamik, u. a. absolute Temperaturskala, "Kelvin-Temperatur", Joule-Thomson-Effekt, die Grundlage für die Luftverflüssigung, Theorie der elektrischen Schwingungen, Thomson-Gleichung, Wesentliche elektronische Untersuchungen (Telegraphenleitung), Thomsonsches Drehspulgalvanometer, Thomsonsches Quadrant-Elektrometer.

1892 geadelt, zahlreiche Ehrungen aus aller Welt, Grab in Westminster Abbey.