Studium der Philosophie, Slawistik, Osteuropäischen Geschichte, Soziologie an der FU Berlin, Moskau und Leningrad, 1981 Promotion zum Dr. phil., 1982-1990 Übersetzer und Privatgelehrter, 1990-1994 Professor für Osteuropäische Geschichte an der Universität Konstanz, 1995-2013 an der Europa Universität Viadrina in Frankfurt an der Oder.

Seit den 1960er Jahren unterwegs vor allem im östlichen Europa. Schwerpunkte seiner Arbeit waren und sind: russische Moderne, Geschichte der sowjetischen Zivilisation, Erkundung der europäischen Stadtlandschaften, Geschichte der russischen Diaspora, europäische Umsiedlungs- und Vertreibungserfahrungen, theoretische Probleme einer verräumlichten Geschichtsschreibung.

Fellowships und Ehrungen: 2000/01 Visiting Fellow Collegium Budapest, 2002 St. Antony’s College Oxford, 2005/06 Historisches Kolleg München, 2006/07 Swedish Collegium for Social Sciences Uppsala, 2010/11 Wissenschaftskolleg zu Berlin, Fellow der Carl Friedrich von Siemens Stiftung München 2013/14, 2015/16.

1986 Essaypreis des »Tagesspiegel«, 1990 Europäischer Essaypreis Charles Veillon, 1999 Anna-Krüger-Preis des Wissenschaftskollegs zu Berlin für Wissenschaftsprosa, 2002 Nikolai-Anziferow-Preis Sankt-Petersburg, 2004 Sigmund-Freud-Preis der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung, 2004 Georg-Dehio-Preis des Deutschen Kulturforums östliches Europa, 2006 Lessing-Preis der Freien und Hansestadt Hamburg, 2009 Leipziger Buchpreis zur Europäischen Verständigung, 2010 Samuel-Bogumil-Linde-Preis; Franz-Werfel-Menschenrechtspreis 2012.